Quem foi Febe na Bíblia e qual foi o seu papel?

A mulher a quem Paulo confiou a Carta aos Romanos

Febe foi uma cristã de Cencreia, o porto de Corinto, e aparece na Bíblia em um lugar só: as duas primeiras frases do último capítulo de Romanos. Nelas, Paulo a chama de "nossa irmã", diz que ela é diakonos da igreja de Cencreia e prostatis — protetora, benfeitora — de muitos, inclusive dele mesmo. E pede que os cristãos de Roma a recebam bem e a ajudem no que ela precisar.

Esse pedido só faz sentido se Febe estava indo a Roma. Como a carta foi escrita em Corinto, e Cencreia era a porta de Corinto para o mar, a leitura mais antiga e mais aceita é que foi ela quem levou a Carta aos Romanos — o texto mais influente que Paulo escreveu — da Grécia até a capital do Império.

Dois versículos. Parece pouco, mas olha o que está ali: Paulo, que costuma ser econômico em recomendações, usa três títulos para uma pessoa só e ainda termina dizendo "como também a mim mesmo". O resto desta página abre cada um desses títulos e mostra o que o texto permite dizer — e onde ele para.

Cencreia: o porto de onde Febe saiu

Corinto era uma cidade de dois mares. Ficava num istmo estreito, a faixa de terra que liga o sul da Grécia ao resto do país, e por isso tinha dois portos: Lequeu, voltado para o oeste e para a Itália, e Cencreia, a uns onze quilômetros a leste, aberto ao mar Egeu e à Ásia. Quem vinha de Éfeso desembarcava em Cencreia. Quem queria evitar a volta perigosa pelo sul da península descarregava num porto, atravessava o istmo por terra e embarcava no outro.

Ou seja: Cencreia era lugar de gente de passagem. Marinheiros, comerciantes, carregadores, escravos, viajantes esperando navio. Uma igreja ali nasce quase certamente como extensão da igreja de Corinto, que Paulo fundou e onde ficou um ano e meio (Atos 18:11). O próprio Paulo passou por Cencreia ao deixar a cidade pela primeira vez:

Anos depois, na terceira viagem, ele volta a Corinto e fica três meses (Atos 20:2-3). É desse período, por volta do ano 57, que vem a Carta aos Romanos. A própria carta deixa pistas disso: Paulo manda saudações de Gaio, seu anfitrião, e de Erasto, tesoureiro da cidade (Romanos 16:23) — nomes ligados a Corinto. Febe, portanto, pertencia a uma igreja vizinha da que recebeu 1 e 2 Coríntios, e Paulo a conhecia de perto.

Isso importa para entender a recomendação. Paulo não está apresentando uma desconhecida. Está dizendo a Roma: eu sei quem ela é, convivi com ela, e ela me ajudou.

"Diakonos": serva ou diaconisa?

A primeira palavra que Paulo usa para Febe é diakonos. Em grego, o sentido básico é "alguém que serve" — quem atende à mesa, quem executa uma tarefa em nome de outro. É a mesma palavra que o Novo Testamento usa para Cristo, que se fez "ministro" dos judeus (Romanos 15:8); para as autoridades civis, "ministros de Deus" (Romanos 13:4); e para o próprio Paulo (1 Coríntios 3:5). Mas também é a palavra que nomeia uma função reconhecida na igreja: os "diáconos" ao lado dos bispos em Filipenses 1:1 e em 1 Timóteo 3:8-13.

Por isso as traduções em português se dividem. A Almeida Revista e Corrigida, a Almeida Corrigida Fiel e a NVI dizem "serva"; a Nova Almeida Atualizada diz "diaconisa". As duas são traduções honestas da mesma palavra. A diferença é de interpretação: Paulo está elogiando o jeito dela de servir, ou está dizendo qual função ela exercia?

Vale notar um detalhe do texto. Paulo não diz apenas que Febe serve; diz que ela é diakonos "da igreja que está em Cencreia". É a única vez em suas cartas que ele liga esse termo a uma pessoa e a uma congregação específica ao mesmo tempo. Quando quer dizer que alguém é prestativo, ele costuma falar de outro jeito — "trabalhou muito", "esforçou-se no Senhor", como faz com várias pessoas no mesmo capítulo. Aqui ele usa um título com endereço.

Outro detalhe: diakonos é a forma masculina da palavra, aplicada a uma mulher. Não é erro de Paulo; o grego do primeiro século não tinha forma feminina para esse termo. A palavra "diaconisa" só vai aparecer séculos depois. Então o argumento de que "está no masculino, logo é só um elogio genérico" não se sustenta: era a única forma disponível.

Dentro da teologia evangélica histórica, há duas leituras legítimas. A primeira entende que Febe exercia um ministério diaconal reconhecido — um ofício de serviço, distinto do ensino e do governo da igreja. Quem defende essa leitura costuma apontar 1 Timóteo 3:11, onde no meio das qualificações dos diáconos aparece a frase "da mesma sorte as mulheres" (o grego diz gynaikas, que pode ser "mulheres" ou "esposas"), e lembra que no início do segundo século o governador romano Plínio já mencionava ministrae — "servidoras" — entre os cristãos que interrogou.

A segunda leitura entende que Paulo usa diakonos no sentido amplo, como faz com Cristo e consigo mesmo, e que o ofício formal do diaconato não aparece em Romanos 16. Febe seria uma mulher que servia à igreja de modo exemplar, sem que o texto defina um cargo.

O que o texto permite afirmar com segurança é isto: Paulo reconhece publicamente, diante de uma igreja que ele nem conhece pessoalmente, que Febe tem um serviço identificado na igreja de Cencreia. Daí para frente, a conclusão depende de como se lê o restante do Novo Testamento sobre ofícios — e é bom saber que é ali que a decisão está sendo tomada, não em Romanos 16.

"Prostatis": a protetora de muitos

O segundo título é mais raro ainda. Prostatis aparece uma única vez em todo o Novo Testamento, exatamente aqui. É o feminino de prostatēs, uma palavra do mundo greco-romano com sentido bem concreto: o patrono, a pessoa de recursos que protege, hospeda, sustenta e representa outros diante das autoridades. Numa sociedade em que quase tudo funcionava por redes de favor e proteção, ter um prostatēs era ter alguém que respondia por você.

Isso explica a variedade nas traduções. A Almeida Revista e Corrigida diz que Febe "tem hospedado a muitos"; a NVI, que "tem ajudado muita gente"; outras versões dizem "protetora" ou "benfeitora". Todas tentam capturar a mesma realidade: uma mulher com casa, meios e posição, que usava isso em favor dos cristãos.

O verbo da mesma família, proistēmi, aparece em outros pontos das cartas de Paulo com o sentido de "cuidar de" ou "estar à frente de": o que "preside" em Romanos 12:8, os que "presidem" sobre a igreja em 1 Tessalonicenses 5:12, o presbítero que "governa" bem a própria casa em 1 Timóteo 3:4-5. Por isso alguns intérpretes leem prostatis como algo próximo de "líder". Outros, com razão, lembram que o substantivo, no uso comum da época, era antes de tudo "patrona". Provavelmente a palavra carrega as duas coisas: quem sustenta a igreja na própria casa acaba, na prática, exercendo influência nela.

Pense no que isso significa num porto como Cencreia. As igrejas se reuniam em casas. Missionários, mensageiros e cristãos em viagem chegavam de navio e precisavam de onde ficar. A casa de Febe era, ao que tudo indica, esse lugar. E Paulo acrescenta: "como também a mim mesmo". Ele, que em Corinto fazia questão de não depender financeiramente da igreja (1 Coríntios 9:12-15), não tem problema em dizer publicamente que Febe foi sua protetora. Isso diz muito sobre a confiança entre os dois.

A missão: levar a carta e apresentá-la em Roma

O Império tinha um serviço postal, mas ele era do Estado. Carta particular ia na mão de alguém de confiança que estivesse viajando. E quem levava a carta não era um carteiro: era, com frequência, a pessoa que iria lê-la para a comunidade, explicar o que estava obscuro e responder perguntas em nome de quem escreveu.

O Novo Testamento mostra isso em ação. Quando a igreja de Jerusalém escreve às igrejas gentias, envia Judas e Silas junto com a carta, e eles "exortaram e confirmaram os irmãos" (Atos 15:27,32). Quando Paulo escreve a Colossos, manda Tíquico com um recado claro:

O portador informava, consolava, respondia. E as cartas de Paulo eram lidas em voz alta na reunião da igreja (Colossenses 4:16; 1 Tessalonicenses 5:27). Então, se Febe levou Romanos, é bem provável que ela tenha sido a primeira pessoa a ler ou a ouvir ser lida, em Roma, a carta sobre a justificação pela fé — e a primeira a responder "o que Paulo quis dizer com isso?".

Vale ser honesto sobre o que é inferência. O texto não diz "Febe levou esta carta". Diz que Paulo a recomenda, que ela está indo a Roma e que os romanos devem recebê-la. Mas essa é a forma padrão de apresentar o portador de uma carta no mundo antigo, e a conclusão é aceita por praticamente todos os estudiosos, de todas as tradições. Paulo, aliás, não escreveu a carta com a própria mão:

Tércio escreveu; Febe, tudo indica, entregou.

E o pedido final — "a ajudeis em qualquer coisa que de vós necessitar"? Há duas possibilidades, e não são excludentes. Febe pode ter tido assuntos próprios em Roma: uma mulher com recursos e negócios viajando para a capital precisaria de contatos, hospedagem, apoio. Ou o "qualquer coisa" pode ter a ver com o projeto do próprio Paulo: na mesma carta ele diz que pretende passar por Roma a caminho da Espanha e espera o apoio dos romanos para isso (Romanos 15:24,28). Alguns intérpretes sugerem que Febe foi também preparar esse terreno. O texto não confirma nem nega; só mostra que Paulo esperava que Roma tratasse Febe como trataria a ele.

Febe era líder da igreja? O que o texto permite dizer

É a pergunta que mais aparece em volta de Febe, e ela merece uma resposta que separe o certo do discutido.

O que é certo: Paulo não chama Febe de apóstola, presbítera ou pastora. As palavras que ele usa são diakonos e prostatis. Também é certo que ele a trata como alguém com autoridade suficiente para representá-lo diante de uma igreja que nunca o viu, e que a coloca em primeiro lugar numa lista em que quase dez das vinte e seis pessoas nomeadas são mulheres — Priscila, Maria, Júnia, Trifena, Trifosa, Pérside, a mãe de Rufo, Júlia, a irmã de Nereu. Romanos 16 é o retrato de uma igreja em que mulheres trabalhavam, sofriam e eram reconhecidas por nome.

O que é discutido: se diakonos aqui é ofício ou descrição, e se prostatis implica liderança ou patrocínio. Cristãos evangélicos sérios leem esse texto de modos diferentes, e geralmente a diferença nasce de como cada um entende outras passagens sobre ofícios na igreja, não deste versículo isolado. Quem defende a ordenação de mulheres ao diaconato vê em Febe um precedente apostólico. Quem entende que os ofícios de ensino e governo são reservados a homens costuma aceitar Febe como diaconisa, ou como serva exemplar, sem ver nisso um ofício de ensino. E as duas posições concordam num ponto: Paulo quer que Febe seja honrada.

Isso aqui é importante: Romanos 16:1-2 não é um texto sobre quem pode ocupar qual cargo. É uma carta de recomendação. Usá-lo como arma em qualquer direção é pedir dele uma resposta que ele não foi escrito para dar. O que ele dá é um retrato — e o retrato é de uma mulher a quem o apóstolo devia favores, confiava sua carta mais importante e mandava receber "como convém aos santos".

O que dois versículos revelam

Volte ao texto. Uma irmã. Uma diakonos da igreja de Cencreia. Uma prostatis de muitos, inclusive de Paulo. Uma viagem de porto em porto até Roma com um rolo que, lido em voz alta numa casa, iria moldar a fé cristã pelos séculos seguintes.

Febe não pregou nenhum sermão registrado, não escreveu nenhum livro, não fez nenhum milagre que a Bíblia conte. O que ela fez foi abrir a casa, sustentar quem precisava e levar com segurança uma palavra que não era dela. E isso bastou para que Paulo, antes de saudar qualquer outra pessoa em Roma, escrevesse o nome dela.

Leia Romanos 16 inteiro, e veja em que companhia Febe aparece.