História de Paulo na Bíblia: de perseguidor a apóstolo

Quem foi o apóstolo Paulo

Paulo foi um fariseu de Tarso chamado Saulo, que perseguia os primeiros cristãos com autorização das autoridades judaicas — até ser derrubado no chão por uma luz na estrada para Damasco e ouvir a voz de Jesus perguntando por que o perseguia. Dali em diante virou a pessoa que mais fez para levar o evangelho para fora do mundo judeu: atravessou o que hoje é a Turquia e a Grécia fundando igrejas, escreveu treze das vinte e sete cartas e livros do Novo Testamento, foi preso várias vezes e terminou a vida em Roma.

A história dele está contada em Atos dos Apóstolos, do capítulo 7 ao 28, e nas próprias cartas, onde ele fala de si com uma franqueza rara. A pergunta que resume tudo é a que Jesus faz no meio da estrada:

O resto deste artigo é a resposta a essa pergunta — e o que aconteceu depois dela.

Quem era Saulo de Tarso antes da conversão

Saulo nasceu em Tarso, uma cidade grande e culta da Cilícia, no sul da atual Turquia. Quando o acusam em Jerusalém, ele mesmo diz de onde é, com certo orgulho: cidadão de Tarso, "cidade não insignificante" (Atos 21:39). Era judeu da tribo de Benjamim e, pelo nome, provavelmente batizado em homenagem ao rei Saul, o benjamita mais famoso.

Dois detalhes da origem dele explicam muito do que vem depois. O primeiro: Saulo era cidadão romano de nascimento. Em Atos 22:25-28, um oficial romano se assusta ao descobrir isso, porque cidadania era um privilégio caro e raro para alguém da província. Isso vai salvar a vida dele mais de uma vez e é o que o leva a Roma no fim.

O segundo: ele foi criado em Jerusalém e estudou com Gamaliel, o rabino mais respeitado da época. Quando se defende diante da multidão, Saulo apresenta o próprio currículo:

Olha o que esse versículo diz. Saulo não era um fanático ignorante. Era alguém formado na melhor escola, "zeloso" pela lei de Deus, convencido de que estava defendendo a verdade. Em Filipenses ele acrescenta que, quanto a cumprir a lei, se achava irrepreensível (Filipenses 3:4-6). E em Gálatas diz que ia além dos colegas da mesma idade no zelo pelas tradições dos pais.

Vale notar também o ofício. Em Corinto, Paulo se sustenta fazendo tendas (Atos 18:3). Era comum que um estudioso da lei tivesse uma profissão manual, e essa vai ser a forma de ele não depender de ninguém nas viagens.

Saulo, o perseguidor da igreja

A primeira vez que Saulo aparece na Bíblia é na morte de Estêvão, o primeiro cristão executado por causa da fé. Enquanto a multidão apedrejava Estêvão, as roupas dos executores ficaram aos pés de um jovem chamado Saulo — e o texto diz que ele consentia naquela morte (Atos 7:58–8:1).

A partir daí ele passa de espectador a líder. Atos 8:3 descreve Saulo entrando de casa em casa, arrastando homens e mulheres para a prisão. Em Atos 9:1-2, ele vai ao sumo sacerdote pedir cartas de autorização para fazer o mesmo nas sinagogas de Damasco, a uns 200 quilômetros de Jerusalém. Ou seja: a perseguição não cabia mais dentro de Jerusalém, e Saulo foi quem quis expandi-la (Atos 9:1-2).

Por que um homem religioso faria isso? Da perspectiva dele, fazia sentido. Os cristãos diziam que um homem crucificado — e a lei de Moisés tratava o crucificado como maldito — era o Messias e o Senhor. Para um fariseu, isso soava como blasfêmia que desonrava a Deus. Saulo não perseguia por maldade gratuita; perseguia por convicção. É isso que torna o que vem depois tão impressionante.

Anos mais tarde ele nunca escondeu essa fase. Chama a si mesmo de "o menor dos apóstolos" por ter perseguido a igreja (1 Coríntios 15:9) e conta a história em Gálatas 1:13-14 sem suavizar nada.

A conversão no caminho de Damasco

Atos 9 narra. Saulo está a caminho de Damasco com as cartas na mão e companheiros ao lado. Perto da cidade, uma luz do céu o derruba no chão. Então uma voz: "Saulo, Saulo, por que me persegues?" Ele pergunta quem está falando, e a resposta é: "Eu sou Jesus, a quem tu persegues" (Atos 9:3-9).

Isso aqui é importante. Jesus não diz "por que persegues os meus seguidores?". Diz "por que me persegues?". Para Saulo, que achava estar lidando com uma seita herética, a frase revelava duas coisas de uma vez: que Jesus estava vivo, e que mexer com a igreja era mexer com o próprio Cristo. A teologia da igreja como corpo de Cristo, que Paulo vai escrever depois em 1 Coríntios 12, começa a nascer aqui, no chão da estrada.

Saulo se levanta cego. Os companheiros o levam pela mão até Damasco, e ele passa três dias sem ver, sem comer e sem beber. O homem que viajava para prender gente entra na cidade sendo conduzido como criança.

Paulo conta essa história três vezes em Atos (capítulos 9, 22 e 26), cada vez para um público diferente. Os detalhes variam um pouco de ângulo — numa versão os companheiros ouvem a voz, noutra veem a luz — mas o centro é sempre o mesmo: ele viu o Senhor ressurreto, e isso não foi uma ideia que ele desenvolveu, foi algo que aconteceu com ele. Em 1 Coríntios 15:8 ele coloca essa aparição ao lado das aparições de Jesus aos outros apóstolos.

Os três dias em Damasco e a visita de Ananias

Em Damasco morava um discípulo chamado Ananias. Jesus aparece a ele numa visão e manda ir até a casa onde Saulo está. Ananias hesita, com razão: todo mundo sabia quem Saulo era e o que vinha fazer ali (Atos 9:10-19).

A resposta de Jesus a Ananias é o versículo que define a vida de Paulo daí em diante:

Repare na sequência: Saulo ainda está cego, ainda não foi batizado, e Deus já diz qual é o plano. "Gentios" eram todos os povos que não eram judeus — justamente o grupo que um fariseu zeloso evitaria. O perseguidor vai ser o missionário, e vai ser enviado exatamente para onde ele menos iria por conta própria.

Ananias vai. Entra na casa, põe as mãos sobre Saulo e o chama de "irmão" — a primeira pessoa a chamá-lo assim. Diz que Jesus o enviou para que Saulo recupere a visão e seja cheio do Espírito Santo. Algo como escamas cai dos olhos de Saulo, ele volta a ver, é batizado e come.

Ananias desaparece da história depois disso. Mas vale parar nele um pouco. Foi um cristão comum, sem cargo registrado, que obedeceu com medo e foi o primeiro a receber o maior inimigo da igreja como irmão. A conversão de Paulo não aconteceu só na estrada; aconteceu também dentro de uma casa, pelas mãos de alguém que escolheu confiar.

Logo em seguida Saulo começa a pregar nas sinagogas de Damasco que Jesus é o Filho de Deus (Atos 9:20). As mesmas sinagogas onde ia procurar cristãos para prender.

Saulo virou Paulo?

Uma ideia muito repetida é que Jesus trocou o nome de Saulo para Paulo na conversão, como fez com Simão Pedro. A Bíblia não diz isso. Em Atos 9, depois da conversão, ele continua sendo chamado de Saulo por vários capítulos. A troca aparece só em Atos 13:9, na primeira viagem missionária, numa frase quase de passagem: "Saulo, também chamado Paulo" (Atos 13:9).

A explicação mais simples, e a que a maioria dos estudiosos adota, é que ele sempre teve os dois nomes. Judeus com cidadania romana costumavam ter um nome hebraico (Saul) e um nome romano (Paulus). Enquanto o trabalho dele estava entre judeus, Lucas o chama de Saulo; quando ele passa a atuar no mundo greco-romano, usa o nome que esse mundo entendia. O nome não mudou — mudou o público.

O chamado como apóstolo dos gentios

Depois de Damasco, Paulo passa um tempo que Atos quase não descreve. Em Gálatas 1:15-18 ele conta que não foi consultar os apóstolos em Jerusalém, mas que passou um período na Arábia e só três anos depois foi a Jerusalém (Gálatas 1:15-18). Ele insiste nesse detalhe porque seus críticos diziam que o evangelho dele era de segunda mão. Paulo responde: recebi direto de Cristo.

O chamado de Atos 9:15 toma forma concreta em Antioquia, uma cidade da Síria onde a igreja tinha muitos gentios convertidos. Lá o Espírito Santo manda separar Barnabé e Saulo para o trabalho missionário (Atos 13:1-3). É daí que saem as viagens.

Paulo entendia esse chamado como algo específico. Em Romanos 11:13 ele se apresenta como "apóstolo dos gentios". Em Gálatas 2:7-9 descreve um acordo com Pedro e os outros: Pedro cuidaria do evangelho entre os judeus, Paulo entre os não judeus. Não era rivalidade; era divisão de trabalho.

As viagens missionárias de Paulo

Atos registra três grandes viagens, mais a viagem final a Roma como prisioneiro. O padrão era parecido em todas: chegar numa cidade, pregar primeiro na sinagoga, ser aceito por alguns e rejeitado por outros, formar uma igreja com judeus e gentios, deixar líderes locais e seguir adiante. Depois, escrever cartas para essas igrejas.

Primeira viagem (Atos 13–14). Com Barnabé, Paulo sai de Antioquia, passa pela ilha de Chipre e sobe para o interior da atual Turquia: Antioquia da Pisídia, Icônio, Listra e Derbe. Em Listra ele é apedrejado e dado como morto (Atos 14:19). Volta para Antioquia.

Segunda viagem (Atos 15:36–18:22). Agora com Silas, e depois com Timóteo, Paulo atravessa a Turquia e, por uma visão, passa para a Europa. Em Filipos, é preso e açoitado, e o carcereiro se converte. Em Tessalônica e Bereia, há tumulto. Em Atenas, prega no Areópago. Em Corinto, fica um ano e meio e funda uma das igrejas que mais cartas vai receber (Atos 16:9-12).

Terceira viagem (Atos 18:23–21:16). O centro é Éfeso, uma das maiores cidades do império, onde Paulo passa cerca de três anos. A pregação dele afeta até o comércio local de imagens da deusa Ártemis, e o resultado é um tumulto no teatro da cidade (Atos 19). De Éfeso ele escreve para Corinto. Depois percorre a Grécia de novo e volta a Jerusalém, sabendo que vai ser preso lá.

Em números, Paulo percorreu milhares de quilômetros a pé e de barco, pelo que hoje são Síria, Turquia, Grécia, Chipre, Malta e Itália. As igrejas que ele fundou ou visitou — Corinto, Éfeso, Filipos, Tessalônica, Galácia — são os endereços das cartas que a igreja lê até hoje.

As treze cartas de Paulo

Das vinte e sete partes do Novo Testamento, treze trazem o nome de Paulo como autor: Romanos, 1 e 2 Coríntios, Gálatas, Efésios, Filipenses, Colossenses, 1 e 2 Tessalonicenses, 1 e 2 Timóteo, Tito e Filemom. Algumas foram escritas para igrejas, outras para pessoas; várias de dentro da prisão.

Essas cartas não são tratados frios. São correspondência de verdade: respondem a perguntas, repreendem, consolam, pedem favores, mandam lembranças. É nelas que a igreja encontrou a formulação mais clara de que a pessoa é justificada pela fé em Cristo, não pelas obras da lei (Romanos 3:28, Gálatas 2:16). Para alguém que foi fariseu irrepreensível, isso não é teoria — é a história da própria vida.

Em Filipenses 3:7-8 ele diz que tudo o que era vantagem para ele antes — a linhagem, a formação, o zelo — passou a considerar perda, por causa de Cristo. É Saulo de Tarso olhando para o próprio currículo e dizendo que trocaria tudo de novo.

Perseguições e sofrimentos de Paulo

Paulo não romantiza o que passou. Quando precisa provar aos coríntios que é apóstolo de verdade, não cita milagres nem igrejas fundadas. Cita o que sofreu:

A lista continua nos versículos seguintes: perigos em rios, com ladrões, no deserto, no mar, noites sem dormir, fome, frio (2 Coríntios 11:23-28). Os "quarenta açoites menos um" eram a pena máxima da sinagoga; as "três vezes com varas" eram punição romana. Paulo apanhou dos dois lados — do povo dele e do império.

Repare no raciocínio dele. Os adversários em Corinto se gabavam de credenciais e eloquência. Paulo responde que, se é para se gabar, vai se gabar da fraqueza. É no sofrimento, não no sucesso, que ele vê a marca de que serve a um Cristo crucificado. Em 2 Coríntios 12:9 ele registra a resposta que recebeu de Deus sobre isso: "a minha graça te basta".

Isso corrige uma leitura comum. Paulo foi o maior missionário da história da igreja e passou boa parte da vida apanhando, preso, doente e sem dinheiro. A Bíblia não apresenta isso como falha de fé. Apresenta como o preço de seguir aquele que foi crucificado.

A prisão em Roma e a morte de Paulo

Em Jerusalém, no fim da terceira viagem, Paulo é preso depois de um tumulto no templo (Atos 21). Fica dois anos detido em Cesareia, enquanto governadores romanos adiam decisão. Quando percebe que não terá julgamento justo, usa a cidadania e apela ao imperador — o que o manda para Roma (Atos 25:10-12).

A viagem inclui uma tempestade e um naufrágio na ilha de Malta (Atos 27). Em Roma, Paulo fica dois anos em prisão domiciliar, com um soldado de guarda, recebendo quem quisesse ouvi-lo (Atos 28:30-31). É assim que o livro de Atos termina: com Paulo preso e pregando, "sem impedimento". Lucas não conta a morte dele.

O que vem depois precisa ser dito com cuidado, porque a Bíblia não narra o fim de Paulo. A tradição cristã antiga — Clemente de Roma, no fim do século I, e depois Eusébio de Cesareia — diz que Paulo foi executado em Roma durante a perseguição do imperador Nero, por volta do ano 64 a 67. Como cidadão romano, teria sido decapitado, não crucificado. É uma tradição consistente e muito antiga, mas é tradição, não texto bíblico.

O que a Bíblia tem é a última carta dele. Em 2 Timóteo, Paulo escreve de uma prisão, sabendo que vai morrer, para o discípulo que foi quase um filho:

Olha a escolha das palavras. Não é "venci" nem "tive sucesso". É "combati", "terminei a carreira", "guardei a fé". Três verbos de quem chegou ao fim de uma tarefa, não de quem ganhou um prêmio. E então ele fala da coroa que o Senhor vai dar — não só a ele, mas "a todos os que amarem a sua vinda". Até na última linha, Paulo está pensando nos outros.

Do perseguidor ao perseguido

A vida de Paulo cabe entre duas estradas. Numa, ele ia para Damasco com cartas para prender cristãos. Na outra, ia para Roma preso por ser um deles. O que mudou entre uma e outra foi uma pergunta: "Saulo, Saulo, por que me persegues?"

Paulo nunca tratou a própria conversão como mérito. Em 1 Timóteo 1:15-16 diz que Cristo o salvou, o pior dos pecadores, para servir de exemplo do quanto a paciência de Deus alcança. Essa é a razão de a história dele importar para quem lê: se o homem que arrastava cristãos para a prisão pôde ser chamado de irmão, a distância entre qualquer pessoa e Deus não é grande demais.

Para ver tudo isso no texto, leia Atos 9 completo — a estrada, os três dias de cegueira, Ananias e a primeira pregação estão todos lá.