Os 3 reis magos na Bíblia: o que diz o texto de Mateus?

A Bíblia não diz que eram três, nem que eram reis

Mateus, o único evangelista que conta a história, chama esses homens de "magos vindos do Oriente" — e é só isso que ele diz sobre eles. Não dá número, não dá nome, não os chama de reis. O "três" é dedução antiga a partir dos três presentes (ouro, incenso e mirra); o "reis" veio depois, quando a igreja ligou a visita a profecias que falam de reis trazendo presentes; e os nomes Belchior, Gaspar e Baltazar só aparecem em textos de uns quinhentos anos mais tarde.

Nada disso é mentira grave. Mas vale saber separar o que está na página do que foi acrescentado pela tradição, porque o que Mateus escreveu é mais surpreendente do que a versão de presépio.

Olha o que o texto diz e o que não diz. Diz que eram homens de fora, de uma terra para o leste de Israel. Diz que estudavam o céu e viram uma estrela. Diz que entenderam aquilo como sinal de um rei nascido entre os judeus — e que fizeram uma viagem longa para se prostrar diante dele. Não diz quantos eram, nem de que país, nem como se chamavam.

Quem eram os magos e de onde vieram

A palavra grega é mágoi. No mundo antigo, ela não significava "mágico" nem "feiticeiro" no sentido de circo. Designava uma classe de sábios da Pérsia e da Babilônia: homens que estudavam os astros, interpretavam sonhos e serviam como conselheiros de reis. Eram, grosso modo, o que hoje chamaríamos de astrônomos, astrólogos e eruditos — tudo junto, porque na época essas coisas não eram separadas.

Esse grupo aparece em outro lugar da Bíblia. Em Daniel 2, o rei Nabucodonosor convoca os "magos, astrólogos, encantadores e caldeus" da Babilônia para interpretar um sonho, e no fim do capítulo Daniel, um judeu exilado, é posto como chefe de todos eles. É uma pista interessante: séculos antes de Jesus, houve sábios da Babilônia que tiveram contato direto com a fé de Israel e com suas promessas de um rei vindouro.

"Oriente", para quem morava em Judeia, apontava justamente para lá: a Mesopotâmia, a Pérsia, a Arábia. Mateus não escolhe um país. A leitura mais comum entre os estudiosos é Pérsia ou Babilônia, por causa do uso da palavra mágoi; uma leitura alternativa, baseada nos presentes, sugere a Arábia, de onde vinham o incenso e a mirra. O texto permite as duas e não decide.

O que importa para Mateus não é a nacionalidade. É que eram gentios — gente de fora do povo de Israel — e foram os primeiros a reconhecer o rei dos judeus.

Como a visita aconteceu, passo a passo

Mateus conta a história inteira em doze versículos, e ela tem uma ordem clara.

Os magos chegam a Jerusalém, não a Belém. Faz sentido: se nasceu um rei dos judeus, o lugar óbvio para procurá-lo é a capital, no palácio. Eles perguntam abertamente pela cidade, e a pergunta chega aos ouvidos de Herodes.

Herodes "se perturbou, e toda a Jerusalém com ele". Ele era rei por nomeação de Roma, não por descendência de Davi, e tinha fama de eliminar qualquer ameaça ao trono — inclusive dentro da própria família. Um "rei dos judeus" recém-nascido era, para ele, um problema a resolver.

Então Herodes reúne os sacerdotes e os escribas e pergunta onde o Messias deveria nascer. Eles respondem com a profecia de Miqueias 5:2: em Belém de Judá. Vale notar a ironia que Mateus deixa à mostra: os líderes religiosos sabiam exatamente onde procurar — e ninguém foi. Os estrangeiros foram.

Herodes chama os magos em segredo, pergunta quando a estrela apareceu e os manda a Belém com um pedido falso: "quando o encontrarem, avisem-me, para que eu também vá adorá-lo".

Na saída de Jerusalém, a estrela reaparece e vai adiante deles até parar sobre o lugar onde a criança estava. Mateus diz que eles se alegraram "com grande e intenso júbilo" — a tradução é fraca para o original, que empilha palavras de alegria uma sobre a outra.

Eles entram numa casa — não num estábulo. Mateus usa a palavra oikía, casa, e chama Jesus de paidíon, "criança", não de "recém-nascido". Isso sugere que já havia passado algum tempo desde o nascimento; a família tinha se instalado em Belém. Depois, quando Herodes manda matar os meninos de Belém, ele fixa a idade em "dois anos para baixo", calculada pelo tempo que os magos tinham dito sobre a estrela. Os magos provavelmente não estavam na noite do nascimento, junto com os pastores de Lucas. Chegaram semanas ou meses depois.

Dentro da casa, eles se prostram, adoram e abrem os presentes. E aí Deus intervém:

Voltam para casa por outro caminho, sem passar por Jerusalém. Herodes, percebendo que foi enganado, ordena o massacre dos meninos de Belém; José, também avisado em sonho, já tinha fugido com Maria e Jesus para o Egito. Essa parte da história está em Mateus 2, logo depois da visita.

O que era a estrela

Mateus não explica a estrela, e isso abre espaço para muita especulação. Vale separar o que o texto permite do que é palpite.

O texto diz três coisas: que os magos a viram no Oriente, que a interpretaram como sinal do nascimento de um rei judeu, e que, na saída de Jerusalém, ela os guiou até o lugar exato. A última parte é a mais difícil de explicar com astronomia comum — um planeta no céu não "para sobre" uma casa.

As explicações se dividem em dois grupos. Alguns estudiosos buscam um fenômeno natural: uma conjunção de Júpiter e Saturno na constelação de Peixes (que ocorreu por volta de 7 a.C.), um cometa registrado por astrônomos chineses, ou uma supernova. Outros entendem que foi um sinal sobrenatural, uma luz que Deus deu especificamente para aqueles homens — e lembram que Mateus a chama de "estrela" porque era assim que eles a descreviam, não porque fosse um astro comum.

A teologia evangélica histórica, da qual escrevo, não fecha a questão. O ponto de Mateus não é a física do sinal, e sim a quem ele apontou. E aqui há um pano de fundo bíblico que os magos talvez conhecessem, por causa de judeus que viviam na Mesopotâmia desde o exílio:

Essa profecia de Balaão — um vidente estrangeiro, do lado do Eufrates — era lida há séculos como promessa de um rei para Israel. Que outros estrangeiros do mesmo lado do mundo tenham visto uma estrela e entendido "nasceu um rei em Israel" é exatamente o tipo de ligação que Mateus gosta de fazer sem precisar explicar.

O significado do ouro, do incenso e da mirra

Este é o versículo que todo mundo lembra, e ele é o centro da passagem:

Primeiro, o que esses três eram na época — porque a leitura simbólica só faz sentido depois do significado literal.

Ouro era ouro: o metal mais valioso, presente digno de rei, e também o que uma família pobre com uma criança pequena mais precisaria para uma fuga repentina para o Egito.

Incenso (em grego líbanos, o olíbano) era uma resina perfumada extraída de árvores do sul da Arábia. Era caríssimo e tinha uso principalmente religioso — queimado em templos, inclusive no Templo de Jerusalém, onde entrava na composição do incenso sagrado (Êxodo 30:34).

Mirra era outra resina aromática da mesma região, amarga, usada como perfume, como remédio e, sobretudo, no preparo dos corpos para o sepultamento.

Agora a leitura tradicional. Desde os primeiros séculos, a igreja viu nos três presentes um retrato de quem Jesus é: o ouro reconhece o rei; o incenso, que se oferece a Deus, reconhece a divindade; a mirra, que se usa nos mortos, antecipa a cruz. Essa leitura ganhou peso porque a mirra de fato volta no fim da história: Jesus recusa vinho com mirra na cruz (Marcos 15:23) e seu corpo é preparado com mirra e aloés (João 19:39).

Isso aqui é importante: essa interpretação é bonita e coerente com o restante do evangelho, mas é interpretação. Mateus não explica os presentes. O que ele registra é que homens de fora trouxeram ao menino os bens mais preciosos do mundo deles e se prostraram. Se os presentes "significam" algo no texto, é isto: tratamento de rei dado por quem não tinha obrigação nenhuma de dá-lo.

De onde veio a ideia de que eram reis

A resposta está em duas passagens do Antigo Testamento que a igreja antiga leu olhando para a visita dos magos.

Isaías 60 descreve as nações vindo à luz de Jerusalém, com camelos de Midiã e Efá e gente de Sabá trazendo ouro e incenso. O Salmo 72 pede que reis de terras distantes se curvem diante do rei de Israel e lhe tragam presentes. Quando cristãos dos primeiros séculos leram Mateus 2 com essas passagens na memória, a conclusão veio quase sozinha: ouro e incenso, de terras distantes, trazidos a um rei de Israel — logo, os magos eram esses "reis".

Tertuliano, por volta do ano 200, escreveu que no Oriente os magos eram tratados "quase como reis". Dali para chamá-los simplesmente de reis foi um passo. Orígenes, pouco depois, fixou o número em três, provavelmente pelos presentes. Os nomes Belchior, Gaspar e Baltazar aparecem pela primeira vez em textos latinos do século VI, e a tradição ainda deu a cada um uma origem (Europa, Ásia, África) para representar os povos do mundo conhecido. A festa que celebra a visita, a Epifania, ficou em 6 de janeiro, por isso a data virou o "Dia de Reis".

Nada disso está em Mateus. Mas vale notar que a tradição não inventou do nada: ela leu o episódio à luz das profecias que o próprio Mateus convida a ler. Que os magos cumprem o espírito de Isaías 60 e do Salmo 72 é uma leitura cristã legítima e antiga; que eles fossem literalmente três monarcas coroados é acréscimo.

Por que Mateus conta essa história

Mateus escreveu seu evangelho em grande parte para leitores judeus, mostrando que Jesus é o Messias prometido. É curioso, então, que ele abra a vida de Jesus com estrangeiros.

Mas é de propósito. Olha o contraste que ele monta: Herodes, o rei dos judeus de fato, quer matar a criança. Os sacerdotes e escribas, que conhecem a profecia de cor, não andam os dez quilômetros até Belém. E uns pagãos do Oriente, guiados por um sinal no céu e por uma fé que não tinha nem Bíblia completa, atravessam o deserto para se ajoelhar.

Esse é o tema que Mateus vai desenvolver até a última página, quando o Jesus ressuscitado manda os discípulos fazerem discípulos "de todas as nações" (Mateus 28:19). Os magos são as primeiras dessas nações. Eles aparecem no começo para dizer: este rei não é só de Israel.

E há uma lição que fica para quem lê hoje. Ter acesso ao texto não é a mesma coisa que ir até ele. Os escribas tinham Miqueias 5 decorado e ficaram em Jerusalém. Os magos tinham um sinal incompleto e foram. Mateus deixa o leitor decidir com qual dos dois grupos se parece.

Quem adorou primeiro

No fim, o que a Bíblia diz sobre os reis magos cabe num versículo: homens de fora entraram numa casa, viram uma criança com a mãe, se prostraram e abriram o que tinham de melhor. Não eram três de forma garantida, não eram reis, e seus nomes se perderam. O que ficou foi o gesto — e Mateus achou que isso bastava.

Leia Mateus 2 completo: a visita, a fuga e o retorno do Egito estão todos ali, em um capítulo só.